The Search: Iron Horse
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03/28/2017

The Search: Iron Horse

Un voyage aux frontières les plus hostiles de la Terre

Sur le Search avec les traqueurs de monstres Bruno Santos et Guillermo Satt.
 
"Nous sommes au milieu du Pacific, sur un rocher volcanique, en train de nous faire laminer par d’énormes houles. Et nous voilà aussi isolés que possible.”

C’est le photographe australien Ted Grambeau qui raconte. Si tu connais Ted, alors tu peux imaginer le son de sa voix profonde, rugueuse et vaguement mélancolique ; le volume qui monte à chaque syllabe, sa lenteur à délivrer chaque mot sur un ton trainant.
“ Cet endroit… les spots… C’est pas pour les âmes sensibles. Si on y va, il faut se préparer à aller affronter un Search avec des vagues très tendues. C’est loin de tout, dangereux, et ce sera parfois limite. » – Ted Grambeau

Deux jours auparavant, Ted contactait les bureaux de Rip Curl en Australie. Il a dit qu’il connaissait un endroit et que cet endroit allait se faire laminer par une énorme houle. Les vents étaient bons et la direction du swell importait peu. Le seul truc qui semblait compliqué était la durée du voyage, deux jours et pendant ce temps l’horloge tournait…

Si l’alerte était venue de n’importe qui d’autre, un autre photographe plein d’enthousiasme à la recherche d’un nouveau projet, la réponse aurait été directement « non ». Mais c’est venu de Ted, et de tous les photographes du monde c’est certainement celui qui sait le mieux de quoi il parle. Il a passé la plus grande partie de ces trente dernières années à chasser les swells, déchiffrer des cartes et étudier l’océan.

“On ne peut pas y aller avec n’importe qui, dit-il. Cet endroit… les spots… C’est pas pour les âmes sensibles. Si on y va, il faut se préparer à aller affronter un Search avec des vagues très tendues. C’est loin de tout, dangereux, et ce sera parfois limite.”

Deux hommes parmi les meilleurs athlètes du Team Rip Curl ont le profil parfait pour ce genre de missions, le brésilien de 34 ans Bruno Santos et le chilien de 24 ans Guillermo Satt. Ces deux là se connaissent depuis longtemps, non seulement pas le biais de Rip Curl mais aussi comme compagnons de voyage durant les longs trips à chasser des houles en Amérique du Sud ou régions voisines.

Bruno s’est fait un nom pour lui-même dans le surf de gros lorsqu’il a remporté Teahupo’o en passant par les trials, et depuis est à plein temps sur le Search à chasser de grosses houles, de plus en plus loin et de plus en plus grosses. Guillermo, plus jeune d’une dizaine d’années commence à suivre les traces de son ami brésilien.

Et donc, 48h plus tard, Bruno, Guillermo, Ted et Jon Franck le cameraman sortaient de l’aéroport d’une petite île paumée, accueillis par un vent faible et un épais brouillard. Une poignée de main avec le contact sur place, un local du nom d’Alemao et le groupe s’embarquait pour un trip aussi flippant que gratifiant.

“Il y avait une forte appréhension avant ce voyage, explique Ted, se mémorisant l’expérience trois mois plus tard. C’était comme si un drame étrange se préparait, dès que tu vois la côte, tu réalises où tu as atterri. C’est le bout de côte le plus inamical que j’ai jamais vu et jamais surfé. ”
 
D’un côté de l’île se trouve une grande et parfaite baie délimitée par une splendide falaise qui plonge dans l’océan. Une vague déroule à leurs pieds, en traversant la baie. Quand c’est gros il y a une vague de 4 mètres qui casse sur la dalle de récif, l’une des meilleures vagues qu’ils aient trouvée. Bordée par les montagnes volcaniques, c’est une gauche digne d’une carte postale.

“C’est réellement impressionnant, on s’en rend compte dès qu’on a un surfeur sur place ce qui sert de repère », explique Ted. « Les petits points sur la colline que tu prends pour des rochers sont en fait des vaches et des chevaux. Quand tu réalises cela, tu as une idée de la réelle taille de la houle. On a vite compris que ce qui nous semblait faire 2 mètres de loin était en fait du 3 à 4 mètres déroulant le long de la pointe. ”

Peu importe la beauté du spot, la vague ne vient pas sans un paquet de dangers aux conséquences potentiellement dramatiques. Se mettre à l’eau est compliqué et possiblement mortel. « Il faut sauter d’une falaise de 5 mètres de haut » décrit Ted. « Ensuite il faut traverser la baie et sachant que si c’est gros ça ferme sur toute la largeur. Ensuite, pour sortir, on est obligé de grimper d’une manière ou d’une autre la même falaise en calculant bien le timing entre les séries. C’est complètement dingue et uniquement destiné à des surfeurs super expérimentés. Il y a plein de gars sur le World Tour qui se sentiraient extrêmement mal à l’aise là-bas. »

Cette nature sauvage coupée du reste du monde représente une configuration à haut risque. Tout ce qu’on fait sur cette île est multiplié par un degré de lourdeur et d’intensité.

Comme le raconte Bruno avec éloquence après une session, “Les médecins devraient nous coller un électro cardiogramme quand on est à l’eau pour mesurer la violence !”.

L’autre côté de l’île n’est pas différent. La plupart des endroits, même isolés dans l’océan Pacific sont sur le chemin de certaines tempêtes (de Nouvelle-Zélande, du Mexique…) en fonction de leurs directions. Mais pas ici. Cet endroit en particulier se fait matraquer par toutes les dépressions qui traversent le Pacific.

« Ca ne devient vraiment surfable que quand il y a du nord dans la direction », dit Ted. « C’est ce qu’on a eu deux ou trois fois pendant le voyage, mais certains jours, c’était vraiment trop, 5 mètres mortels. L’île entière présentait des options de surf, mais du genre que tu ne veux pas à moins de vouloir mourir. C’est plus gros qu’à Tahiti et ça reçoit des swells énormes de plein fouet. »

C’est d’ailleurs comme ça que Ted a découvert l’endroit, par Google Earth, juste en étudiant les dépressions et surtout les plus grosses. C’est certainement ce qui explique que l’île est restée intacte, vu que l’on utilise ces nouvelles technologies depuis peu de temps.

« Je traque les houles depuis plus de trente ans » continue Ted. « Mais maintenant que nous avons des cartes météo dédiées aux vagues, on peut les suivre de leur naissance à leur mort. Auparavant, on savait bien déchiffrer des schémas météo précis comme pour Tahiti ou l’Indonésie par exemple. On ne pensait pas à ce que pouvait devenir ces houles une fois qu’elles avaient frappé ces endroits là. »

« Aujourd’hui, tout semble beaucoup plus clair quand on observe les schémas météo de l’ensemble de la planète, ce qui explique aussi comment plein de gens sortent des sentiers battus en matière de surf trips pour aller sur des zones qui prennent de plein fouet la houle. Là où tu te dis « Ho mon dieu, cette petite île volcanique est juste dans la trajectoire des plus grosses houles du monde ! ». Il existe tout un groupe d’îles dans le même cas, il faut juste bien calculer la direction du vent. Les prévisions sont désormais tellement fiables qu’une exploration a toutes les chances de cartonner avec un préavis très court, juste comme ce trip !

Après chaque voyage, il est inévitable de regarder en arrière et de comparer ses idées préconçues sur les vagues et la culture, avec la réalité du lieu que vous avez trouvé – ou bien vos attentes ont été au rendez-vous, ou la réalité est très décevante…

Ted a eu le bon feeling sur ce coup…

« C’est marrant. Je parlais d’attentes mais j’ai rarement trouvé un si haut niveau de bonnes surprises. C’est un de ces rares trip. Il y a quelque chose de magique quand on se trouve dans un environnement qui allie culture et richesses naturelles. C’est un autre niveau d’énergie et ça se retrouve aussi dans l’océan.

Des vents marins puissants, des falaises escarpées et dentelées. Une dalle menaçante de 4 mètres, un troupeau de chevaux blancs debout, surplombant la lave volcanique durcie. Aucun signe de vie. Pas de repères. Juste des éléments bruts. C’est là que l’équipe s’est retrouvée, et c’est cet environnement qui a façonné la culture de l’endroit où ils ont temporairement vécu.

« Nous rentrions du surf et la femme de notre guide préparait un barbecue. On s’asseyait sur les rochers en mangeant du poisson jusqu’à ce que le soleil tombe, parfois sans même dire un mot. C’était beau et authentique. Ce sont des moments comme ça qui explique la magie du lieu – la juxtaposition entre les éléments durs et les gens qui y survivent. »

Ça ne se passe plus souvent de cette manière de nos jours. C’est comme aller chez le traiteur. Vous payez à l’avance pour un voyage en bateau. Vous enregistrez et vos bagages sont transférés. Vous êtes amené à votre hôtel et vous obtenez votre boisson de bienvenue remplie d’alcool bon marché. Vous vous réveillez et amené sur un bateau où vous êtes nourri pendant 12 jours. On vous propose même des photos de vous en train de surfer, bref vous savez exactement ce qui vous attend à chaque instant de votre séjour.

"Ca ne s’est pas passé comme ça, c’était un bon Search, un vrai Search. Et à mon humble avis, cet idéal de voyage est en danger."

Ceux qui ont beaucoup voyagé et surfé connaissent les ingrédients qui font un bon voyage. Peut-être est-ce pourquoi un trip comme celui-ci.. dans une île au milieu du Pacifique aussi éloignée que possible, sur une roche volcanique qui se fait assaillir par des houles massives… est si important.

Cela perpétue la tradition du Search aux frontières les plus hostiles de la Terre.

A Journey to the Rugged Ends of the Earth

On the Search with South American slab hunters Bruno Santos and Guillermo Satt.

“We are in the middle of the Pacific, on a volcanic rock, getting bludgeoned by massive swells. We are, as remote, as you can get.”

That’s Australian photographer Ted Grambeau talking. If you know Ted Grambeau, then you’ll be able to hear the sound of his deep, rough, vaguely erratic voice; the volume rising with each syllable, the delivery slowing with each word, dragging out each sentence until you can almost feel their isolation.

“This place… the surf… it’s not for the faint-hearted. If we are going, we are going in search of some of the most hard-core waves you’ll find. It’s remote, it’s dangerous, and we will be on the edge. – Ted Grambeau

Two days before this vocal eruption, Ted called the Rip Curl head office. He said he knew of a place, and that place was about to get absolutely smacked with swell. The winds were right. The direction didn’t matter. The only thing that mattered was that it would be two days of travel, and the clock was ticking.

If the call had come from anybody else, another enthusiastic photographer looking to jump on a trip, the answer would have been no. But it came from Ted, and of all the world’s photographers, Ted is up there when it comes to knowing what the hell he’s talking about. He has spent the better part of the last three decades charting swells, staring at maps, and learning the ocean.

“We can’t just go taking anybody,” he said. “This place… the surf… it’s not for the faint-hearted. If we are going, we are going in search of some of the most hard-core waves you’ll find. It’s remote, it’s dangerous, and we will be on the edge.”

Two men from the Rip Curl athlete pool fit the job – 34-year-old Brazilian Bruno Santos, and 24-year-old Chilean Guillermo Satt. The two men have known each other for the past decade not only as Rip Curl teammates, but also as travel companions, having spent months together chasing heavy swells around South America and outer lying regions.

Bruno first made a name for himself in big wave surfing when he won Teahupo’o through an entry into the trials, and since then has continued on as a full-time Searcher, chasing heavier and more remote slabs with each journey. Guillermo, a full decade younger, is just beginning to follow in his friend’s footsteps.

So within 48 hours, Bruno, Guillermo, Ted and videographer Jon Frank were walking out of a tiny airport on a tiny island in the middle of nowhere. As they opened the doors they were met with a brisk wind and light drizzle. They shook hands with their connection, a local waterman who goes by the sole name Alemao, and embarked on the start of a journey navigating some of the most terrifying and rewarding waves of their lives.

“There was a huge amount of anticipation leading up to this trip,” says Ted, still recalling memories three months later. “It was almost like an eerie drama, because once you see the coastline you realise where you are. It’s probably the heaviest coastline I’ve ever seen surfed, and not user-friendly in any way.”

On one side of the island is a big, perfect bay outlined by a sheer cliff face diving into the ocean. A wave runs along the bottom of the cliffs, then turns and grinds across the bay. When it gets big it can be a 12-foot dry-reef slab, one of the best waves the boys found. Dwarfed by the surrounding volcanic mountain, it is a post-card perfect left.

“It doesn’t look quite as impressive until you put a human in there for reference,” says Ted. “The little dots on the hill that you think might be rocks are actually cows and horses. When you realise that, it dawns on you how big the swell really is. We quickly found out that six-foot surf was actually 10-12 foot, and absolutely reeling down the point.”

No matter how beautiful, the wave doesn’t come without a set of hurdles, and with them a set of consequences. The entry into the water is tricky, potentially deadly. “There’s a 20-foot cliff jump to get into the ocean,” Ted explains, “and then you have to get across the bay, which, if it’s big, can be completely closed out. Afterwards, to get back in, you’ve gotta somehow scale up that same rock face, timing your attack between sets. It’s crazy, and for experienced surfers only. There are a lot of guys on the World Tour, most, actually, who wouldn’t be comfortable out there.”

Couple the intemperate nature of the landscape with a distinct disconnect from the outside world, and you find yourself in a treacherous, high-risk setup. Everything done on this island is multiplied by a degree of heaviness and intensity.

As Bruno so eloquently told the crew after a session one day, “Doctors should put heart monitors on surfers who paddle out here! It is not soft!”

The other side of the island is no different. Most places, even in the outer reaches of the Pacific Ocean, attract certain directions of storms – swells coming up from New Zealand, or down from Mexico – but not here. This particular location gets hammered by almost every high and low that travels through any part of the Pacific.

“It only becomes surfable when the wind has some form of north in it,” says Ted. “We got that on two or three occasions throughout our trip, but some days were just too much – 15-foot grinding death pits. The whole island was almost like a smorgasbord of choices – only the choice isn’t which wave you want to get barrelled on – it’s which wave you want to kill you. It’s bigger than Tahiti here and it gets one of the most direct hits of swells in the world.”

That’s actually how Ted found this place – on Google Earth, just following where the swell goes, and who gets the brunt. Perhaps that is why this island, this place, is so untouched – because we’ve only had the technology and ability to follow swells that acutely, for a relatively short period of time.

“I’ve been researching swells for well over 30 years,” says Ted. “But since swell maps have come into the picture, we’re finally able to actually track swells until they disappear altogether. Previously you’d have to look at a synoptic chart, and usually only apply it to the places you knew – Indonesia or Tahiti, or somewhere along those lines. We never seemed to follow those swells and find out where they went after they hit those spots.

“So now it’s much clearer around the world, and I think this accounts for a lot of the reason why there are so many people going off the edge these days, moving away from the traditional areas – to places that bear the brunt of swells. Where you go, ‘Oh my god, this little volcanic outcrop is in complete line with some of the heaviest swells in existence!’ There is a whole series of islands that just continually gets smashed by swells, and then it’s just a matter of timing it to coincide with optimum winds. It’s all very cyclical, but it’s trying to find that perfect combination. Forecasting has improved so much now that a raid can be such a high chance of getting it right, with really short notice – just like this trip.”

After every journey, it’s inevitable that you look back and compare your preconceived notions about the waves and the culture and the place with the actuality of what you found – where your expectations were met, and where the reality fell short.

Ted touches on this…

“It’s funny. I was talking about expectations, but very rarely do they get met or exceeded. This was one of those rare cases. There’s something about surfing in an environment that’s steeped in culture and richness – it adds an entirely new element to a trip. You get this feeling that it’s more than just waves – it’s a sense of place, of culture. It’s an awesome thing in its energy and scale, and that is definitely translated into the ocean.”

Strong offshore winds. Steep, jagged cliffsides. Reeling, 12-foot slabs. A powerful and unknown ocean. A herd of white horses standing on the hardened volcanic lava above. No signs. No landmarks. Just raw elements. This is where the team found themselves, and it’s the environment that shaped the culture of the place they temporarily inhabited.

“We’d come in to the shore and the wife of the local guy would cook up a BBQ. We’d sit on the rocks eating fish until the sun went down, sometimes without even saying a word. It was such a nice scene and it was genuine. It was moments like that that created the magic of the place – the juxtaposition between the harsh elements and the people who survive in them.”

“That’s not what this was. This was a journey. A real journey. And in my humble opinion, that ideal is endangered.”

Everyone that has travelled, everyone that has surfed – they know that the whole thing is really about the journey. Perhaps that’s why a trip like this… to an island in the middle of the Pacific, on a volcanic rock, getting bludgeoned by massive swells, as remote, as you can get… is so important.

It’s keeping the Search alive, from the rugged ends of the earth.